◇「あきらめきれぬ」遺族の思い背に　月山山開き、入山者次々

　出羽三山の主峰、月山（標高１９８４メートル）が１日、山開きし、夏山シーズンが到来した。夜明け前から白装束の参拝者らが頂上を目指す中、９年前に遭難したままの鶴岡市家中新町の歯科医、井桁隆輔（りゅうすけ）さん（当時７０歳）を捜す関係者も入山した。「あきらめきれない」という遺族の思いを背に、遺留品が見つかった８合目近くを歩いた。【長南里香】

　手がかりを捜しているのは、同市本町の自営業、渡辺幸任さん（５９）▽同市羽黒町の畜産業、叶野由廣さん（５８）▽同市日出の洋品業、石川亮さん（４２）−−の３人。井桁さんと面識はないが、当時現場近くでタケノコ採りをしていて捜索に加わった。遺族に情報提供するうち、月山を愛し人望が厚い人柄に触れた。「人ごととは思えない」と、山菜採りで山に入るたび自主的に捜索するようになったという。

　顔も知らない者同士だったが、一緒に山を歩くたび連帯感が生まれた。遺留品のリュックなどは発見できたが井桁さんは見つからず、消息は得られない。「山にはいないんじゃないか」という疑問を抱きながらも、開山日のたび当時を思い、井桁さんの身の上を案じている。

　月山は「死の山」で、亡くなった人の魂が集まる場所とされる。井桁さんは失踪（しっそう）宣告がされ法律上は故人。今年４月には葬儀も営まれた。しかし渡辺さんらは「私たちの心の中では死んでいない」と話す。残された娘たちの「父の身の上にあったことすべてが知りたい」という声を受け、粘り強く真相を究明していくという。

　井桁さんが遭難したとされるのは９９年７月１日。午前６時半ごろに妻とタケノコ採りに入ったが、午後４時ごろ妻が「夫が１人で沢に入ったまま戻らない」と知人を通じ鶴岡署に通報。同署員と山岳救助隊らが５日間にわたり捜索したが発見できなかった。